本書主要是用第一人稱的口吻，以回憶的方式寫成的，樸實而有臨場感。描述一位收集民歌的青年人，遇到一位叫作福貴的老農民，進而聽他娓娓道來他的一生。整篇小說大部分就是在寫他的回憶。故事平白樸實，描寫四十到六十年代的中國南方城鎮，大戶人家少爺福貴因賭博弄得家破人亡、妻離子散，真正感人的則是福貴悔悟後為了活下去所克服的種種磨難，以及他和妻子家珍及兒女們所表現出的那股生命的韌性，以及對活著的盼望。
福貴本是一名大戶人家的少爺，成天只知吃喝嫖賭。在一次次的賭博中，福貴輸光了全家祖傳的地，從此以後便開始他艱苦的一生。開始時，他的父親因為打擊太大，沒有多久便死了。他的妻子家珍因為他從前的紈绔被娘家給要了回去了，直到福貴的小兒子出生才又回來。一天，他在給母親請郎中的途中，碰上了國民黨的軍隊，於是便被強制徵招去拉大炮，一去就是兩年，途中生生死死也來去過幾回。回到家時，母親早已過世，女兒鳳霞因病變的又聾又啞。戰後政權輪替，共產黨執政，改以人民公社的生活方式，家珍忽然得了不治之症，整日只能躺在床上，加上那時大飢荒的來到，使福貴一家的日子更是雪上加霜。福貴的兒子有慶，乖巧孝順，擅長跑步。一天縣長的女人產後失血過多，有慶在捐血的過程中，被抽血的人和醫生活活的抽乾了血，就這麼的死在醫院裡。有慶死後，日子依舊，家珍或許是因為求生的意志堅強，竟然在將死之際漸漸的好了起來。他們的女兒鳳霞，美麗能幹，雖有殘疾在生，但終於有個好歸宿，與二喜節為連理，過上了一段好日子。可惜好景不常，鳳霞在生第一個兒子苦根時因產後大失血，便這麼走了。二喜在工作時，也不幸被水泥板壓的傷重不治。剩下福貴與苦根，一老一少，相依為命，不過苦根因為生活實在太苦，在一次吃到難得的豆子時，因一次吃了太多的豆子而撐死了。至終，只剩下福貴一人。
有的讀者認為，活著一書的描寫過於低調、淒苦，從其中似乎看不出有什麼生命力。尤其是作者安排除了主角之外其他與其相關的人一個個的死去，到最後連最小的小孫子也難逃一死，實在是把活著的氣氛壓到最低；不過也有讀著覺得，全書對活著這個動作、意境的鋪陳十分有味道，運用福貴一人從頭到尾唯一一人的存活，反襯出人對於生存下去的所發揮的韌性及忍耐。我認為，全書從前至後內容的確十分平實，除了開頭外似乎就沒有什麼大起大落引人入勝的情結，整篇小說就是敘述著人一個接著一個的死亡，直到終了，似乎故事就這樣平白的結束了。但就是這樣看似沒有什麼大起大落的鋪張，反而使整篇小說散發出活著的那股堅毅與忍耐，讓我在第一次讀完這本書時，強烈感受到作者對活著這件事的單純，沒有什麼特別的雕琢，就是這樣以整本書的鋪陳，把活著的味道都散發出來了。作者並沒有特別著墨在活著的意義、生存的價值等哲學方面的思考，作者只是單單藉著在動盪不安時期的一戶中國人家，描繪出他們活著的彰顯，以及對活下去這件事純粹的追求，很能撼動人內心深處對活著的這份盼望 。
作者簡介
余華，一九六○年四月三日出生於浙江杭州，一九八四年開始寫作。主要作品有《活著》、《許三觀賣血記》、《呼喊與細雨》、《我能否相信我自己》等，並被翻譯成英文、法文、德文、義大利文、西班牙文、荷蘭文、日文、韓文等在國外出版。其中《活著》曾獲中國時報十大好書獎、香港《博益》十五本好書獎、義大利格林札納．卡佛文學獎。
延伸閱讀
《兄弟》、《鮮血梅花》、《戰慄》、《現實一種》、《活著》、《呼喊與細雨》、《我膽小如鼠》、《世事如煙》、《黃昏裡的男孩》、《許三觀賣血記》、《我能否相信我自己》
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